Подруга на миг замерла, рассматривая такую эльфоподобную меня, а потом махнула рукой и рассмеялась. Видимо, им рассказали, кто скрывается под личиной юного эльфенка.

– Алиса! – взвизгнула Нельса и практически стащила меня с лошади Лекса. – Как я рада, как я счастлива, что с тобой все хорошо! Мы тут себе места не находили!

Я порывисто ее обняла и спросила:

– А вы откуда знаете, что я попала в передрягу?

– Так Дара больше недели назад сказала. – Альминт подошел вплотную к нам.

– Кстати! – Я мягко отстранила Нельсу и отошла на два шага. – Ал, сознавайся. Из леса куда-то отлучался?

Ответом мне были изумленно поднятые брови.

– Я все время был здесь. А что случилось? – и он нахмурился.

– Точно? – недоверчиво переспросила я и перевела взгляд на подругу. – Подтвердишь?

– Конечно, – уверенно кивнула та. – Ал все время был здесь.

– Даже ночью? – Я задала провокационный вопрос.

– Алиса, что… – попытался было встрять «предмет разговора», но я на него зашикала.

– Даже ночью, – твердо отозвалась Нельса. – Я… гарантирую. – И залилась краской по самые уши.

Э-э-э, это ведь не то, что мне подумалось?!

Перевела веселый взгляд с алеющей подруги на заметно злого мага и укоризненно вопросила:

– Ну и когда вы успели, дорогие мои друзья?

Нельса покраснела еще больше, а Ал поджал губы и процедил:

– Может, сначала объяснишь, с чего такой допрос?

– Конечно. – Я слегка пожала плечами. – Только не здесь и желательно после ужина. Я весь день в седле провела.

– На меня наконец-то обратят внимание? – послышался сзади насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела ту самую дриаду, которую мельком отметила до того, как меня содрали со скакуна Лекса. Эльфа, кстати, уже не было в обозримом пространстве.

– Простите. – Я торопливо поклонилась. – Друзья переживали, и я…

– Не оправдывайся, – повелительно махнула рукой вторая встреченная мной в жизни дриада – зеленокожая и зеленокосая, причем волосы у нее были заплетены в две хитрые косы, которые она перебросила на грудь. – Меня зовут Мирра, и я твой куратор на время пребывания в лесу. Это тебе. – Она протянула мне два флакона. – Синий – вернет глазам нормальный цвет, зеленый – волосам. Когда обустроишься и отдохнешь, зайди ко мне. Подруга расскажет, где меня найти.

И, коротко кивнув, дриада неспешно удалилась.

– Сестра Дарии, – шепнула Нельса, увлекая меня за собой. – Пойдем, мне не терпится узнать, что с тобой произошло! Заодно и грим твой смоем, а то все-таки хотелось бы увидеть тебя настоящую.

Я и не сопротивлялась. Только улучила миг, чтобы сжать руку все еще недовольного Ала и шепнуть: «Прости, я все объясню». Он искоса на меня посмотрел, слегка кивнул и наконец-то расслабился.

Глава 3

Эльфийский лес… был прекрасен. Без преувеличений! Высокие деревья, пышущие здоровьем и силой. Трава по пояс почтительно не росла на грунтовых дорожках. И везде цветы, не селекционные – дикие, создающие такую великолепную картину, что мне было трудно не останавливаться через каждый метр. Время от времени за мощными стволами показывались небольшие ажурные домики. Эльфам, как и дриадам, не нужны хоромы, потому их жилье, как правило, представляло собой одну – три комнаты и обязательно – небольшую террасу, огороженную низким заборчиком.

Время от времени мимо нас пробегали местные жители, чаще всего – эльфы. Прекрасные, спокойные, доброжелательные и участливые. Здоровались, останавливались, интересовались чем-то у Нельсы и Ала, спрашивали меня о самочувствии. Вот уж кто мог с правом носить звание настоящих светлых эльфов, так это они! Истинные первородные в лучшем смысле этого слова. Мне, читавшей на Земле тонны фэнтези, где в последнее время наметилась тенденция выставлять светлых эльфов в темном свете, все хотелось не то себя ущипнуть, не то поинтересоваться у местных, не притворяются ли они. Ясное дело, я бы не сморозила подобную глупость, но было дико. А еще – очень приятно.

– Эльфы, Алиска, это просто аут, – шептала мне Нельса по дороге. – Я как попала сюда, не могу отделаться от ощущения, что у меня появилась толпа старших родственников. Которым всегда есть до меня дело. Дриады спокойнее в этом плане, но ненамного.

– А все просто, – негромко включился в разговор Альминт. – Эльфы и дриады видят свет души. Вернее, чистоту этого света. У травников и целителей она почти такая же, как у местных, потому вас и принимают, как своих.

– И потому не пускают сюда наемников? – Я искоса посмотрела на мага.

– Именно, – слегка кивнул тот. – Слишком много крови, пролитой за презренный металл. А она, знаешь ли, пятнает душу. Хорошо так пятнает.

– А ваша гильдия? – не преминула вставить свои пять копеек подруга.

– Мы схожи с эльфами в жажде знаний. – Ал так ей улыбнулся, что я едва не захихикала – кажется, у этих уже все серьезно. – К тому же мы если и убиваем, то зачастую потому, что нет другого выбора. Да, среди нас тоже встречаются отморозки, – он поморщился, будто вспомнил кого-то конкретно, – но именно таких в Великий лес и не пускают.

Так, за неспешным разговором, мы и дошли до жилища, которое занимали мои друзья. Я одобрительно осмотрела изящный зеленый домик под острой крышей. Все же эльфийская архитектура – нечто!

Комнат в этом обиталище оказалось три – две спальни и гостиная. Так как Ал чуть ли не с первого дня прочно обосновался вместе с Нельсой, я с чистой совестью заняла вторую спальню.

Друзья тактично выждали, пока я сниму маскировку, верну нормальный цвет глазам и волосам, а затем искупаюсь в специальном озере за домиком – такие использовались эльфами и дриадами вместо ванны. Еще я хотела обрезать шевелюру – ну непривычно мне с такими длинными волосами ходить! – но Нельса стояла насмерть. Дескать, такую красоту жаль уничтожать. Так что пришлось срочно вспоминать навыки плетения кос. Посмотрела на себя в зеркало и хихикнула – почти как в той песне: «Руса коса до пояса».

Потом меня накормили, и только после этого начался допрос. Вернее, Альминт смерил меня прокурорским взглядом и проговорил:

– А теперь поясни, что это было?

И я послушно изложила всю эпопею под кодовым названием «Как Рей соблазнил Алиску, и какую глупость она потом учудила». Без эротических подробностей, но все же… М-да, идиоткой себя выставила – теперь я это видела четко. Столько ошибок!.. Да на каждом шагу!

Друзья слушали, не перебивая. Только Ал с каждой моей фразой мрачнел все больше. А когда я начала рассказывать о том, как заработала украшение на затылке, зарычал:

– Дейн! Вот же падаль!

Я сочувственно на него посмотрела. Понимаю, неприятно такое слушать. К тому же оставался открытым вопрос: что такое искал глава гильдии наемников в кабинете Альминта? И нашел ли?

Уже хотела спросить у нашего мага, но тот вдруг подорвался и, отрывисто бросив, что ему надо спустить пар, умчался прочь.

– На полигон побежал, – меланхолично просветила меня Нельса, задумчиво общипывая булочку. – Сейчас весь резерв на тренировочные манекены спустит, может, с кем-то из гвардии светлого владыки поспаррингуется и никакой приплетется обратно. Ты мне лучше расскажи, – она встрепенулась и так сладко улыбнулась, что я осознала – настоящий допрос начнется только сейчас, – что там у вас со Сфинксом получилось? И подробности, дорогая моя подруга, – пропела эта оторва, – я жажду подробностей!

Впрочем… Мне и самой хотелось поделиться. Потому я, не таясь, поведала Нельсе все, припоминая такие вещи, что и сама удивлялась.

– Очуметь, – неодобрительно покачала головой подруга, когда я закончила. – Ты меня просто поражаешь.

– А что такое? – недоуменно воззрилась на нее.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – сощурила серые глаза Нельса. – Сфинкс выставил тебе совершенно невообразимое условие, потом закинул в свой зверинец, довел до нервного срыва, а ты ему после даже завалящую истерику не устроила?